原来，今天这些红树植物的祖先，同陆地上其他的有花植物并没有什么不同，只是在进入海洋边缘后，经过极其漫长的演化过程，慢慢形成了在潮间带生长的特殊树林。在潮涨潮落之间，这些受到海水周期性浸淹的木本植物群落因其富含“单宁酸”，刮开树皮其汁液与空气接触后会迅速氧化变成红色，可提取制作红色染料，故称为“红树”。

红树林里的植物可以分为真红树、半红树及伴生植物。

真红树植物（true mangroves）：指专一生长在热带或亚热带地区的海岸潮间带滩涂上的木本植物，为适应环境（低氧、高盐、潮汐变化等），演化出了气生根及独特的胎生现象等。红树（Rhizophora apiculata）是真红树林植物的代表，此外还有秋茄、桐花树、木榄、白骨壤等。

半红树植物（minor mangroves）：指既能生长在海岸潮间带、有时可成为优势种，也能在陆地非盐渍土生长的两栖木本植物。它们没有胎生现象，少有气生根，但也有处理盐分胁迫的生理功能和植物构造，很多海岸植物均可列入其中，如黄槿、海檬果、老鼠簕等。

红树林伴生植物（mangrove associates）：指偶尔出现于红树林中或林缘，但不成为优势种的木本植物，以及出现于红树林下的附生植物、藤本植物及草本植物等，如厚藤、卤蕨、海马齿等。

所以说，红树林并非是单一树种形成的森林，而是由几十种甚至上百种不同科属的植物组成的群落。它们当中有矮小的灌木，也有可以长成几十米高的乔木，还有一些草本和藤本，这些植物统称为“红树林植物”。

一般来说，红树科（Rhizophoraceae）的树种数量在其中占比最多，所以就被称为“红树林”，而红树科的代表，就是红树，它是最常见的红树林植物之一。因为名字容易混淆，所以它又被称为“正红树”。

红树是红树林群落中的优势种，经常能形成90%以上的单一种群。它们分布广泛，从斯里兰卡到东南亚，再到澳洲北部、密克罗尼西亚和西太平洋岛屿，都能见到它们的身影。红树习性强健，生长迅速，加上繁殖量巨大，所以经常被用于红树林群落的复建中。一片壮观的红树群落，就像一道坚固的绿色围篱，不仅能疏解台风带来的惊涛骇浪，还为众多生物提供了天然庇护所。此外，红树由于树干粗大，木材质地坚硬，经常用于制成家具、薪材以及木炭，东南亚海岛原住民出行用的独木舟，很多时候就是用红树打造而成。

由于红树林植物生长环境特殊，松软的淤泥以及涨落的海水很容易把种子冲走，加上缺氧的环境，很不适合种子萌发。为了能在极端环境中繁衍生息，部分红树林植物具有植物界少见的“胎生”现象。

红树林植物的胎生分显胎生和隐胎生两种。

红树林植物中，红树科的果实成熟时仍留在树上，种子在母树的果实内发芽后，从果中伸出，形成一个下垂的豆荚似的胚轴，为显胎生。成熟掉落后，胚根插入泥中，即可成苗；若掉入潮水中，由于胚轴内部通气轻盈，表皮耐腐蚀，可远漂传播，直到遇到合适的地方就安下家来，这也是红树林植物扩散分布的主要方式。

而白骨壤、桐花树等非红树科的红树林植物，种子萌芽后，仍留在果皮内，把果皮填满。当果实掉入水中，果皮吸水胀破后，幼苗才伸出果皮，插入泥中，即开始生根固着下来，为隐胎生。

还有一类，如水椰、银叶树，并非胎生，而是果皮具木栓纤维层，可浮于水面，远漂传播。

要在泥泞环境中中“站稳脚跟”，有能稳固支撑的根非常重要。红树植物有从茎基伸出拱形下弯的支柱根或宽厚的板状根以抗御风浪。比如红树和秋茄会从靠近水面的树干周围长出盘根错节的支柱根，带有一定的弧度，深深扎进淤泥之中，形成一个稳固的支架。

除了稳固扎根，还要解决生存问题。为了适应周期性的缺氧环境，红树林植物演化出了各种各样的呼吸根。

白骨壤具有从地表榄状葡匐伸出地面的呼吸根，垂直地面，呈幼笋状；海桑有类似的呼吸根；木榄具有膝状气根；木果楝的气根比较特别，它近似板状根形态，呈蛇形葡走，故又称蛇形状葡匐根。

呼吸根的树皮表面具有许多粗大下陷的皮孔，便于加大气体交换的面积，同时其内部具有海绵状的通气组织，可以贮存空气，防止呼吸根在涨潮时候被海水淹没。另外，呼吸根的再生能力很强，被狂风折断仍能快速修复生长。有些红树的呼吸根，也能兼营支柱根的作用，就像秋茄的丛状支柱根，也能进行气体交换。

此外，红树林植物的根系还演化出了有排盐和储盐等功能，以应对盐分胁迫。还有些植物的叶片具有盐腺，把盐分以结晶盐的形式排出。在同一种红树林植物身上，往往会有多种方式共同协作。

红树林植物基本都有高度革质化的叶片，表皮具有一层厚厚的角质，或者叶背长满短硬绒毛，能减少水分的散逸。同时叶肉组织肥厚，能储存大量的水分，以此来度过极端环境。

红树林不仅是潮间带生命的庇护所，而且还能净化水体，防止海水倒灌，具有很高的生态价值。此外，红树林的健康发展，还会给地方带来不小的经济利益，除了观光收入，很多渔民还会因地制宜，在红树林进行水产养殖作业，增加收入。

然而，目前很多天然红树林都在遭遇危机，圈地开发、填海造地、海水污染、无序的养殖产业干扰，都是摧毁红树林的元凶。如今世界上的红树林面积已经大不如前，物种多样性也持续衰退。希望这特殊的生态系统能引起更多人的关注，得到更多的保护，为这个世界保留一份美好。